За историю человечества бюстгальтер изобретался несколько раз.

Нагрудные повязки — широкие ленты из плотной льняной ткани — являлись обязательной частью костюма египтянки. Так, в одном из древнейших любовных посланий (VI 

век до н. э.), дошедших до наших дней, было написано египтянином на куске папируса «Я хотел бы стать лентой, которая стягивает твою грудь». В это время в Египте в моде была небольшая упругая грудь, а висящие груди считались характерными для простолюдинок.

В эпоху Античности женщины носили повязки, похожие на бюстгальтер. Так, в Древней Греции носили специальные повязки, которые или поддерживали грудь снизу, или помогали скрыть чрезмерные формы. Для их обозначения существовали специальные слова: lesester, cestus, apodesme, mastodeton, zona, strophium, cingulum. 

Как выглядели эти первые бюстгальтеры, никто не знает. Видимо, это была полоса ткани или кожи, которая повязывалась под грудью. Однако разнообразие терминов подсказывает, что за ними скрывается значительное разнообразие предметов, выполнявших функцию «грудедержателя». На древнегреческой амфоре середины V века до н. э. изображена сцена одевания Афродиты, где крылатые существа помогают богине затянуть на спине покрытый узорами строфион.

Древнеримская мозаика
Древние римлянки под хитонами и туниками носили кожаные пояски — строфии, первый прообраз бюстгальтера, подчёркивающий грудь и талию. На сицилийской вилле античной эпохи сохранилось изображение девушек, занимающихся гимнастикой в раздельных костюмах, то есть трусах и бюстгальтерах. В Помпеях археологи обнаружили на домах фрески с изображением женщин, у которых грудь укрывал предмет, который можно назвать предвестником современного бюстгальтера. Римлянам были известны разные варианты повязок для груди: fascia сдерживала рост бюста у молодых девушек, mamillare стягивала пышную грудь зрелых женщин, повязка strophium только поддерживала грудь снизу, существовали также capitium и toenia.

В Средние века бюстгальтер был забыт. Европейские женщины на протяжении многих столетий носили тяжелые корсеты с металлическими вставками для поднятия груди. 

Испанская дворцовая мода в средние века отдавала предпочтение абсолютно плоскому женскому профилю, для чего девочек с самого раннего возраста заключали в свинцовые пластины, препятствовавшие росту бюста. А в Страсбурге в 1370 году было издано постановление, предписывавшее всем женщинам поддерживать грудь шнурованным платьем. Во время правления Карла VII на грудь надевали треугольный отрез и легчайший газовый платок — gorgerette.

В 2012 году сообщалось, что в австрийском замке Ленгберг, расположенном в земле Тироль, археологи обнаружили самый древний сохранившийся бюстгальтер, который был изготовлен примерно в середине XV века (находка сделана в 2008 году). Причём его покрой практически ничем не отличается от современных моделей. В конце XIX века приобрела популярность немецкая школа женской гигиены, и первое, с чем повели войну врачи (помимо подпольных абортов), был корсет. Идея освобождения от корсета была радостно подхвачена суфражистками. Корсет обрекал женщину на несамостоятельность и неподвижность и, следовательно, служил орудием закрепощения женщин.

Бюстгальтеры были впервые запатентованы во Франции (Эрмини Кадоль, 1889), в Германии (Хуго Шиндлер, 1891, и Кристиной Хардт 5 сентября 1895) и в США (Мэри Фелпс Джейкоб, 3 сентября 1914). Бюстгальтер переносит тяжесть груди на плечи, поддерживая её при помощи лямок, в отличие от корсажа, который подпирает грудь снизу, то есть бюстгальтер — это антипод корсета.

В современном понимании бюстгалтер появился в 1889 году, когда Эрмине Кадоль выставила в своей корсетной мастерской изделие, получившее название «le Bien-Etre» («благополучие»). Чашечки этого бюстгальтера поддерживали две сатиновые ленты, а сзади вся эта конструкция прикреплялась к корсету. По другой версии одна из клиенток Эрмин Кадоль жаловалась, что корсет мешает ей играть в теннис, и тогда Кадоль взяла и отрезала от неудобного предмета нижнюю часть. 

Большинство историков костюма считают это всего лишь легендой.

Точно известно, что в 1899 году дрезденская швея фройляйн Кристина Хардт представила экспертной комиссии местной палаты ремёсел «женскую фуфайку на лямках с укреплёнными чашечками для груди». В сопроводительном письме фройляйн Хардт писала: «Это изделие поддерживает дамскую грудь, нисколько не стесняя её природной формы». С этого времени и идёт немецко-французская борьба за приоритет в изобретении бюстгалтера.

Патент № <a href="tel:1115674">1115674</a> был выдан Мэри Фелпс Джейкоб на так называемый «бесспинный лифчик» (англ. backless brassiere). Женщины в то время носили корсеты, и поначалу новый предмет женского туалета успеха не имел. Первые бюстгальтеры выпускались под маркой Caresse Crosby, но вскоре Мэри продала патент на своё изобретение корсетной компании братьев Уорнеров в Бриджпорте (штат Коннектикут), за 1,5 тыс. долларов. Производство бюстгальтеров принесло компании за первые 30 лет продаж 15 млн долларов.

В 1903 году в Парижской медицинской академии был опробован первый в мире бюстгальтер врача Гош Саро. Она изготовила его, разрезав пополам корсет: верхняя половина стала бюстгальтером, нижняя — поясом. Интересно, что перед этим Гош Саро разработала гигиенический дамский корсет, освободивший грудь и живот женщины и опиравшийся лишь на бедра.

За годы своего существования бюстгальтеры претерпели множество изменений. В 1922 году эмигрантка из России Ида Розенталь основала вместе со своим мужем компанию Maidenform. Ими были разработаны стандартизованные размеры бюстгальтеров в зависимости от размера груди, внесены усовершенствования в конструкцию — в частности, были разработаны специальные бюстгальтеры для кормящих матерей.

В 1935-м компания Maidenform стала вшивать в чашечки бюстгальтера специальные вкладки и придавать этим дополнительный объём женской груди. В 1942 году был выдан патент на регулируемую по длине застёжку бюстгальтеров.

В 1941 году Израэль Хай Пайлот получил патент № 2245413 Патентного ведомства США на разработанную им технику особого кроя бюстгальтера из натуральных материалов, которая решала проблему плохого прилегания чашечки к телу. После изобретения нити «Лайкра» посадка и внешний вид намного улучшились. Сейчас бюстгальтеры украшают различными видами кружев (чаще машинным, так как оно дешевле в производстве), металлизированными нитями, стразами, бисером, лентами, драгоценными камнями. Также различают итальянскую размерную сетку, не учитывающую объём под грудью: 1, 2, 3 — соответственно в переводе на европейский 70А, 75В, 80С.

В 1992—1994 годах был изобретен приподнимающий грудь «чудо-лифчик» — Wonderbra.

Современная техническая революция дошла и до бюстгальтеров. Появились моделирующие, с корректирующим эффектом. Промышленность предлагает новые модели и формы бюстгальтеров в направлении «умного», говорящего белья. Появился бюстгальтер,  меняющий цвет в момент овуляции, суперобъемный бюстгальтер, который можно надуть с помощью специальной кнопки. Бюстгальтер с микрочипом, который измеряет частоту сердечных сокращений и давление. Бюстгальтер с системой радиооповещения о нападении. Бюстгальтер, оснащенный сигнальной кнопкой на случай опасностей, исходящих с небес. Бюстгальтер из титана, запоминающий форму груди при первом надевании. Бюстгальтер, делающий запах сигареты невыносимым. Бюстгальтер, сшитый из экологического меха, с гелевым наполнителем: его помещают на несколько секунд в микроволновку, чтобы можно было не бояться холодов.

К 200-летней годовщине Моцарта фирма Triumph выпустила музыкальный бюстгальтер, исполняющий одну из мелодий композитора. А в начале 90-х был сделан бюстгальтер весом в 24 карата, целиком состоящий из золота.

В 1968 году, во время конкурса «Мисс Америка», около 400 сторонниц «Радикальных  женщин Нью-Йорка» провели акцию протеста против конкурса, в ходе которой  выбрасывали в мусорный бак различные товары индустрии красоты: накладные ресницы, туфли с высокими каблуками, бигуди, средства для укладки волос, средства для макияжа, корсеты и бюстгальтеры. Кто-то предложил сжечь содержимое бака, однако разрешение на это не было получено. Тем не менее, СМИ провели аналогию между этой акцией и выступлениями противников призыва, которые действительно сжигали повестки. На самом деле ни сжигания, ни публичного снятия бюстгальтеров в ходе протестов против конкурса «Мисс Америка» не было.

Некоторые феминистки считают бюстгальтер примером того, как женская одежда деформирует тело женщины, подгоняя его под эстетические стандарты той или иной эпохи, под мужские ожидания и представления о привлекательности и соблазнительности. Феминистка и литературовед Жермен Грир, по воспоминаниям коллеги, так оценила бюстгальтер в беседе на официальном университетском ужине:

За столом выпускников Жермен объясняла, что освобождение женщин, как бы хорошо образованы они ни были, невозможно, пока от нас требуется втискивать грудь в лифчики, сконструированные как мини-Везувии, — два висячих прошитых белых конуса, ничем не напоминающих женскую анатомию. Дискомфорт от лифчиков шестидесятых, которому женщины добровольно себя подвергают, как она решительно заявляла, — это отвратительный символ угнетения женщины.

— Лиза Джардин.
В своей знаменитой книге «Женщина-евнух» Жермен Грир указывала на то, что бюстгальтер той эпохи стеснял женщину и был крайне неудобен. Она писала: «Лифчики —  абсурдное изобретение, но если взять для себя неношение лифчика за правило, вы подвергнете себя подавлению другого рода». Для многих бюстгальтер и сейчас остаётся символом ограничений, которые общество навязывает женщине: «…классическое сжигание лифчиков… обозначало освобождение от угнетения мужского патриархата, будучи буквальным освобождением от пут, стесняющих нашу фигуру».

В наши дни высказываются сомнения в медицинской и общественной необходимости бюстгальтера. Существует неформальное движение, выступающее за свободу неношения  бюстгальтера.

Противницы бюстгальтера считают, что это нефункциональное бельё, единственное назначение которого — делать тело более сексуальным и привлекательным. 

Феминистка Айрис Янг писала, что бюстгальтер «служит препятствием для прикосновения» и что женщина без лифчика «деобъективируется», устраняя «пристальный, цепкий взгляд, который фаллическая культура преподносит как норму». Без лифчика форма женских грудей уже не постоянна, а меняется при движении, отражая естественность тела. Свободная, нестеснённая грудь ниспровергает идеал совершенных форм. «Возмутительнее всего, что без лифчика видны соски. Соски — это неприлично. А декольте — это хорошо, и чем больше, тем лучше…». Сьюзан Браунмиллер считала, что женщины без лифчика шокируют и злят мужчин, потому что мужчины «по умолчанию думают, что женская грудь принадлежит им и что только они имеют право снимать лифчики».

Неправильный размер бюстгальтера и здоровье. Значительная часть медицинских проблем, связанных с бюстгальтерами, возникает из-за неправильно подобранного размера. Сложности с определением подходящего размера бюстгальтера возникают у многих женщин, это подтверждается и медицинскими исследованиями. Существуют также научные работы, показывающие, что современная система размеров груди совершенно некорректна.

Женщины с большой грудью нередко выбирают слишком маленькие бюстгальтеры, а женщины с маленькой грудью, наоборот, слишком большие. Крупные женщины с большей вероятностью будут носить бюстгальтер неподходящего размера. Это может быть обусловлено непониманием того, как правильно определить размер бюстгальтера. В других случаях это связано с необычным или неожиданно быстрым увеличением груди при беременности, наборе веса или других медицинских состояниях, в том числе 

гипертрофии молочной железы в пубертатный период. При увеличении молочных желёз меняется распределение тканей в них, они обвисают и приобретают не коническую, а луковицеобразную форму. Всё это делает измерения ненадёжными, особенно у женщин с большой грудью. Чем более плотное телосложение у женщины, тем труднее получить точные измерения, так как измерительная лента легко вдавливается в кожу. И наконец, до 25 % женщин обнаруживают постоянную и заметную асимметрию грудей, которая определяется как разница как минимум на один размер чашки. У 10 % женщин асимметрия грудей выражена ещё более сильно, при этом в 62 % случаев больше левая грудь. Производители бюстгальтеров не принимают эти факторы во внимание.

В Великобритании было проведено исследование 103 женщин — кандидаток на маммопластику, которое выявило связь ожирения и неправильного измерения обхвата под грудью. Согласно заключению исследователей, «ожирение, гипертрофия груди, мода и существующая практика подбора размера бюстгальтера как совместно действующие факторы приводят к тому, что для женщин, которые больше других нуждаются в ношении поддерживающего бюстгальтера, вероятность носить бюстгальтер подходящего размера наиболее низкая» Женщины исследуемой группы выбирали слишком большой (вплоть до трёх размеров) размер чашки и слишком маленький (вплоть до 10 см)  обхват под грудью. Другие исследования показывают, что самая частая ошибка, которую совершают женщины при выборе бюстгальтера, — это выбор слишком большого обхвата под грудью и слишком маленькой чашки, например 85C вместо 75E или 75B вместо 65D.

Ношение бюстгальтера и рак груди[править | править исходный текст]
Существует мнение, что слишком тесный бюстгальтер может давить на грудь, тем самым нарушая движение лимфы, что в перспективе может значительно увеличить риск развития рака груди. Однако в настоящее время научных доказательств этого утверждения нет.

Идея о связи ношения бюстгальтера с возникновением рака груди впервые была высказана в книге Сидни Сингера и Сомы Грисмайер «Одетые насмерть» (Dressed to Kill), изданной в США в 1995 году. Её авторы не являются ни онкологами, ни вообще профессиональными учёными, и при написании своей книги они не использовали научные методы. Книга была подвергнута критике со стороны крупнейших американских онкологических организаций (её выводы отвергли Национальный институт 

злокачественных новообразований, Национальные институты здравоохранения, Американское онкологическое общество). Критики книги отмечают, что в данный момент не существует научных подтверждений того, что давление от бюстгальтера может затруднять лимфоток и что лимфа выводит канцерогены. Кроме того, они указывают на то, что авторы книги не учитывали ни одного из хорошо известных эпидемиологических факторов риска рака груди, таких как число доношенных беременностей, возраст в момент первой беременности, ожирение, регулярное потребление фаст-фуда и заместительная гормональная терапия.

Обвисание груди и бюстгальтер[править | править исходный текст]
Основная статья: Мастоптоз 
Есть научные данные, что от ношения бюстгальтера грудь может сильнее провисать, так как мышцы, поддерживающие грудь, могут атрофироваться. Существуют и данные в пользу того, что отказ от ношения бюстгальтера приводит к уменьшению обвисания груди. Исследование, проведённое французскими учёными, заключалось в измерении биометрических параметров груди у 250 женщин, регулярно занимающихся спортом. Параметры измерялись в течение года после того, как  женщины подтвердили своё намерение не носить бюстгальтер. И хотя сначала они испытывали небольшой дискомфорт, он постепенно пропал, и к концу года почти все женщины указали на большее ощущение комфорта, чем до начала исследований. Измерения показали, что грудь стала твёрже, приподнялась и стала выглядеть моложе. 

Также существуют данные, доказывающие, что обвисание груди — это естественный процесс, и ношение бюстгальтера на это не влияет. Грудь постепенно теряет форму как у женщин, носивших бюстгальтер, так и у женщин, не носивших его. На это влияют абсолютно другие причины.